Segurança em Espaços Confinados: Planear para Proteger Vidas

Nem todos os riscos de trabalho são iguais. É por isso que é importante ter planos adicionais para a segurança das pessoas que trabalham em espaços confinados.

Benjamin Franklin disse uma vez: “Se não se preparar, está a preparar-se para falhar”.

Mas em nenhum outro lugar esta afirmação é mais clara – ou mais arriscada – do que quando se trata da segurança dos trabalhadores. Quanto mais os empregadores se prepararem e planearem a segurança dos seus trabalhadores agora, mais bem-sucedidos serão os seus programas de segurança no futuro.

Quanto mais atualizações os empregadores puderem fazer nos seus planos e protocolos de segurança existentes, mais tranquilidade terão eles – e os seus trabalhadores – quando o trabalho estiver a ser realizado.

Isto aplica-se ao trabalho seguro em espaços confinados. Também se aplica ao perigo mais significativo que ameaça os trabalhadores em espaços confinados: a falta de preparação e consciencialização de procedimentos e protocolos profissionais importantes.

Isto abrange todas as indústrias em que os seus trabalhadores são obrigados a executar tarefas nestas áreas de alto risco ou em espaços confinados sujeitos a autorização, ou em espaços que correspondem à definição de espaço confinado e apresentam riscos significativos para a saúde e a segurança de quem lá trabalha.

Foi o que aconteceu a um trabalhador de Oklahoma que morreu asfixiado quando tentava fazer reparações num tanque de água em 2023. O trabalhador tinha apenas 30 anos de idade.

A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) constatou que o empregador do trabalhador não avaliou o tanque de água quanto a condições perigosas, incluindo testes da atmosfera, e não usou sistemas de proteção para evitar ferimentos no trabalhador.

“Esta tragédia evitável deve servir para recordar a importância do cumprimento das normas de segurança e saúde”, afirmou Steve Kirby, diretor da área da OSHA para a cidade de Oklahoma, numa declaração.”

A OSHA tem requisitos específicos para operações como perfuração, manutenção e armazenamento para proteger as pessoas empregadas nesta indústria de alto risco. Por isso mesmo emitiu 16 citações graves à empresa, que enfrenta mais de 100 mil dólares em multas propostas.

De acordo com o U.S. Bureau of Labor Statistics, pelo menos 100 trabalhadores morrem todos os anos devido a ferimentos envolvendo espaços confinados, como tanques (de todos os tipos), valas e trincheiras, túneis e espaços para rastejar, entre outros.

A necessidade de um programa de segurança em espaços confinados

A OSHA define espaços confinados como áreas que não foram concebidas para pessoas, mas que são suficientemente grandes para que as pessoas entrem e executem tarefas específicas, afirmando também que “um espaço confinado também tem meios limitados ou restritos de entrada ou saída e não foi concebido para ocupação contínua”.

Trabalhar em espaços confinados pode ser perigoso porque a configuração e a composição limitam as atividades das pessoas que trabalham nesses espaços, bem como a sua entrada e saída.

Estes espaços apertados podem apresentar uma gama abrangente de riscos profissionais que podem incluir produtos químicos e gases tóxicos, asfixia e a queda ou colapso de equipamento pesado e materiais a granel.

As entidades patronais têm de desenvolver um programa de segurança em espaços confinados se o trabalho for efetuado regularmente em ambientes confinados.

Esse programa deve descrever todos os protocolos e políticas relacionadas com o trabalho seguro, tais como equipamento de proteção individual (EPI), formação de entrada e saída, procedimentos de salvamento, requisitos de comunicação e todos os espaços confinados identificados onde os trabalhadores estão atualmente a trabalhar.

O programa também deve incluir documentos essenciais, tais como formulários de autorização de entrada necessários para espaços confinados com autorização em áreas de trabalho que apresentem um ou mais dos seguintes riscos profissionais:

Contém ou tem o potencial de conter uma atmosfera perigosa;

Contém material suscetível de engolir uma pessoa que entre;

Tem paredes que convergem para o interior ou pisos que se inclinam para baixo e se afunilam numa área mais pequena que pode prender ou asfixiar um participante;

Contém qualquer outro perigo reconhecido para a segurança ou a saúde, como maquinaria sem proteção, fios elétricos expostos ou stress térmico.

Um programa de segurança em espaços confinados em conformidade define políticas e procedimentos que controlam e limitam o tempo de permanência dos trabalhadores nestes espaços, com requisitos e lembretes para pausas regulares e hidratação; os wearables e os equipamentos de proteção ocupacional inteligentes podem medir dados biométricos, como os níveis de hidratação, ajudando a monitorizar estas pausas e a segurança da pessoa.

Além disso, a entidade patronal tem de dar a formação adequada aos trabalhadores e dar autorização apenas a determinados funcionários, conhecidos como pessoas autorizadas a entrar.

O que as entidades patronais e os trabalhadores devem saber é que o trabalho em espaços confinados pode apresentar dois tipos de riscos: físicos e atmosféricos.

Os perigos físicos incluem os seguintes:

Queda de equipamentos e detritos;

Materiais pesados que se desmoronam, como grãos e terra;

Afogamentos e inundações;

Condições de trabalho desconfortáveis e apertadas.

Os perigos atmosféricos, por outro lado, não são visíveis. Estes incluem perigos como:

Deficiência de oxigénio, que pode levar a pessoa a desmaiar;

Gases inflamáveis e tóxicos, como o sulfureto de hidrogénio.

Apesar de serem invisíveis, os perigos atmosféricos podem ser identificados através da deteção de gases e documentados antes de magoarem alguém.

Todos os riscos do local de trabalho – tanto físicos como atmosféricos – devem ser avaliados regularmente, e os materiais de formação também devem ser atualizados regularmente para garantir a segurança dos trabalhadores.

5 Considerações para Programas de Segurança em Espaços Confinados

Enquanto trabalha para escrever ou atualizar o seu programa de segurança em espaços confinados, eis alguns aspetos a ter em conta:

1. Determinar onde estão localizados os espaços confinados

Para além dos perigos existentes nos espaços confinados, uma etapa importante que muitas vezes não é cumprida durante as avaliações de riscos e perigos é a identificação dos locais de trabalho dos espaços confinados existentes que podem exigir que os trabalhadores entrem e executem trabalho.

O bem-estar do trabalhador é posto em risco quando este não tem conhecimento de que vai trabalhar num espaço confinado e, por conseguinte, não toma as devidas precauções antecipadamente.

É por isso que é crucial ter um plano de espaços confinados para gerir e monitorizar todos os espaços confinados identificados, incluindo quaisquer disposições de formação e controlos de segurança.

2. Não esquecer que estas pessoas estão a trabalhar sozinhas

Para além da falta de documentação sobre espaços confinados, é um grande equívoco pensar que, pelo facto de um trabalhador estar a trabalhar numa estrutura pequena e num espaço confinado com colegas de trabalho nas proximidades, não está sozinho.

No entanto, devido aos constrangimentos do espaço de trabalho confinado, o trabalhador pode ser considerado um trabalhador solitário porque pode não conseguir pedir ajuda se precisar dela num acidente (incluindo a comunicação com trabalhadores fora da estrutura) e está separado por uma barreira física que pode afetar a resposta de emergência.

3. Planear a entrada e a saída

Trabalhar sozinho não é o único fator que pode afetar a resposta de emergência. Quando se prepara um trabalho seguro em espaços confinados, a maioria das entidades patronais concentra-se no trabalho e na atividade em si.

No entanto, os perigos do trabalho em espaços confinados também incluem quaisquer desafios potenciais com a entrada e saída, especialmente se for necessária ajuda de emergência.

É importante planear pelo menos uma, se não várias, entradas e saídas, tanto para o trabalhador como para o contacto de emergência, bem como dar formação a ambas as partes.

Durante uma resposta de emergência ou salvamento, os segundos são importantes; ter uma saída bem planeada pode ser a diferença entre a vida e a morte.

4. Reconhecer que as temperaturas extremas são uma ameaça séria

Um dos principais perigos físicos de trabalhar em espaços confinados são as flutuações extremas de temperatura, tanto quentes como frias.

Depois de avaliar e identificar os espaços confinados, é importante determinar as eventuais temperaturas de trabalho nesses espaços para que possam ser preparadas as medidas de segurança adequadas.

No caso de temperaturas quentes, os trabalhadores devem usar vestuário leve e respirável. As entidades patronais podem disponibilizar estações ou salas temporárias improvisadas onde os trabalhadores possam refrescar-se.

Também deve haver ventilação adequada, como ventoinhas e sistemas de arrefecimento, que podem ser utilizados para aumentar o fluxo de ar num espaço pequeno. Em espaços com gases tóxicos onde não é possível utilizar ventoinhas, os trabalhadores podem necessitar de pacotes de arrefecimento e toalhas.

No caso de temperaturas frias, os trabalhadores devem usar vestuário quente e seco e, se necessário, sacos térmicos. Poderá também ser necessário dispor de fontes de calor, tais como aquecedores temporários instalados no local onde o trabalho está a decorrer ou em estações ou salas improvisadas onde os trabalhadores se possam aquecer.

5. Antecipar e adaptar os seus planos

Independentemente das temperaturas que os trabalhadores enfrentam, em última análise, a chave para o sucesso da segurança no trabalho confinado é antecipar, tanto quanto possível, os desafios e perigos futuros.

Isto inclui avaliar o local de trabalho dos espaços confinados e os riscos profissionais e utilizar essa informação para proteger as pessoas que se colocam em ambientes de trabalho perigosos ou em situações potencialmente desconfortáveis.

Combater a complacência

Ao ter um plano bem pensado e ao tirar partido da tecnologia, os gestores de segurança podem melhorar os programas de espaços confinados, tornando as operações mais seguras, mais eficientes e mais reativas a potenciais perigos.