Os incêndios são classificados de acordo com o material combustível que está a arder. Ser capaz de identificar o que está a arder é extremamente importante, porque só depois dessa determinação é que se pode selecionar o agente extintor adequado para combater o incêndio.
Compreender a classificação do fogo é necessário também para as atividades de proteção contra incêndios. Se tiver a tarefa de selecionar um sistema de extinção de incêndios e/ou extintores portáteis para uma área, deve saber que classe(s) de combustível espera que esteja envolvida no caso de um incêndio começar.
A razão pela qual a seleção e utilização do agente extintor adequado são vitais gira em torno dos resultados esperados. A utilização do agente extintor adequado dá-lhe uma elevada probabilidade de sucesso se a quantidade adequada for aplicada corretamente.
No entanto, a utilização de um agente extintor inadequado é, na melhor das hipóteses, ineficaz, um desperdício de recursos e pode expor desnecessariamente o pessoal a riscos. Na pior das hipóteses, pode ser perigoso ou mesmo mortal.
Alguns combustíveis são reativos aos agentes extintores, e as reações podem ser graves.
Outros agentes são menos populares devido ao potencial de reações adversas. Tão importante como saber diferenciar as várias classes de incêndio é também fundamental compreender quais os agentes extintores que nunca devem ser utilizados em determinadas situações. Frequentemente, pode haver classes mistas de combustível.
Nestes casos, deve prevalecer a classe mais perigosa, mas deve estar sempre alerta para potenciais conflitos de reatividade e/ou utilização no âmbito da aplicação.
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Os EUA partilham muitas das designações de classes de incêndio com o resto do mundo. No entanto, existem algumas diferenças. Veja abaixo uma comparação das classes de incêndio dos EUA com as da Europa e da Austrália.
Ser capaz de identificar a classe de material que se pretende proteger do fogo é absolutamente necessário para determinar o tipo de agente de supressão de fogo e sistema a utilizar. Usar o agente incorreto é um desperdício, consome tempo na melhor das hipóteses, é contraproducente e perigoso na pior das hipóteses.
Além de selecionar o agente correto, é também vital considerar que tipos de requisitos de infraestrutura são necessários, juntamente com os testes, inspeção e manutenção obrigatórios. As diferenças entre estes requisitos podem ser enormes. Faz mais sentido utilizar um agente eficaz que acarrete a menor dificuldade de instalação e manutenção.