Crómio nas Luvas de Segurança: O que deve ter em Atenção

Este é um dos artigos, onde desmistificamos mitos e equívocos em torno dos equipamentos de proteção individual (EPI).

Num setor inundado de afirmações exageradas e normas confusas, fornecemos os factos de que necessita para tomar decisões de segurança informadas para si e para a sua equipa.

Sem exageros, sem propaganda, apenas a verdade dos especialistas em segurança de confiança que estão do seu lado.

IMPORTANTE

Embora o nosso processo de curtimento seja isento de crómio, nenhuma luva de couro pode estar completamente isenta de crómio. Devido aos oligoelementos naturais presentes no couro, é impossível obter uma composição 100% isenta de crómio.

No entanto, reduzimos a sua presença para o mínimo possível, com luvas que são 99,9% isentas de crómio. Se uma empresa afirma oferecer «luvas 100% isentas de crómio», analise com atenção as letras pequenas.

Recentemente, as empresas têm enfrentado processos judiciais e sanções pelo descarte inadequado de produtos de couro usados, incluindo luvas de proteção que contêm crómio 3 seguro e em alguns casos, crómio 6 tóxico.

O crómio 6 é uma substância muito perigosa e altamente preocupante, associada ao cancro e à contaminação das águas subterrâneas.

Neste artigo do blogue, analisamos as principais diferenças entre o crómio 3 e o crómio 6, por que razão um é seguro e o outro é perigoso, e como a eliminação adequada do EPI pode ajudá-lo a evitar problemas de conformidade regulamentar e a proteger a sua força de trabalho.

O que é o crómio?

O crómio é um metal natural encontrado na crosta terrestre, frequentemente utilizado em processos industriais, tais como o fabrico de aço inoxidável, cromagem, curtimento de couro e fabrico de pigmentos.

Pode até ser utilizado em setores como o automóvel, o aeroespacial e o do petróleo e gás. Embora o crómio exista em várias formas diferentes, as duas mais conhecidas – e mais relevantes para os gestores de segurança – são o crómio 3 (crómio trivalente) e o crómio 6 (crómio hexavalente).

Cada tipo tem efeitos muito diferentes na saúde humana e no ambiente. Veja aqui como se comparam.

Crómio 3 vs. Crómio 6: Qual é a diferença?

Crómio 3 (Crómio Trivalente): O nutriente essencial

• Um metal que ocorre naturalmente e desempenha um papel no metabolismo e na regulação do açúcar no sangue.
• Encontrado em alimentos e bebidas como chá, cereais integrais, carnes e bebidas energéticas, e até vendido como suplemento alimentar que ajuda a regular o açúcar no sangue e o metabolismo.
• Não tóxico e seguro para consumo humano em pequenas quantidades.
• Por vezes utilizado em processos industriais, mas não representa um risco significativo quando eliminado de forma adequada.

Crómio 6 (Crómio hexavalente): O perigoso

• Uma forma altamente tóxica e instável de crómio, comumente utilizada em soldadura, galvanoplastia, corantes e revestimentos resistentes à corrosão, ou outros tipos de «trabalhos a quente» em aço inoxidável ou outros metais que contenham crómio.
• O crómio pode tornar-se aerotransportado ou «lixiviar-se» — um processo em que se dissolve gradualmente ou é libertado de um material para a água, solo ou outras substâncias, criando graves riscos ambientais e para a saúde.
• Associado ao cancro do pulmão, problemas respiratórios e irritação cutânea grave.
• O mesmo produto químico por trás do infame caso Erin Brockovich, em que a contaminação das águas subterrâneas levou a um dos maiores processos judiciais ambientais da história.
• Pode, por vezes, estar presente em luvas de segurança utilizadas em certas indústrias, e a eliminação inadequada pode levar à contaminação.
• A Califórnia emitiu um aviso da Proposta 65 sobre este produto químico, afirmando:

«O crómio VI (Cr (VI)) está incluído na lista da Proposta 65 da Califórnia (Prop 65) de substâncias cancerígenas e tóxicas para a reprodução desde 1987.»

É importante, no entanto, notar que o crómio 3 não está listado como uma substância de elevada preocupação no índice da Prop 65.

Nos Estados Unidas da América esta substância também não é regulamentada a nível federal para utilização como suplemento ou ingrediente em bens de consumo. Mais uma vez, o crómio 3 é não tóxico e seguro.

Por que razão se encontra crómio nas luvas de couro?

Se já usou luvas de trabalho em couro, é provável que estas contenham crómio 3 – e por uma boa razão.

Estima-se que 85% dos produtos de couro do mundo sejam curtidos com crómio 3, um processo que torna o material mais, duradouro e resistente ao desgaste. Mas por que razão se usa o crómio, em primeiro lugar, e como é que ele chega às luvas que usa no trabalho?

O processo de curtimento do couro

O curtimento do couro é o processo de preservar peles de animais (como veado, alce, vaca, cabra ou porco) e transformá-las em materiais duráveis e utilizáveis. Sem o curtimento, o couro apodreceria e se decomporia rapidamente, tornando-o inadequado para luvas de trabalho ou outros equipamentos de proteção.

A arte do curtimento remove óleos naturais, gorduras e outras substâncias orgânicas e substitui-as por substâncias sintéticas que ajudam a preservar a integridade e a resistência da pele.

Eis como funciona e onde o crómio entra em cena:

1. Remoção dos pelos e preparação da pele: As peles em bruto são colocadas em tambores cheios de produtos químicos para remover os pelos, a gordura e outros materiais orgânicos.
2. Decapagem do couro: As peles são mergulhadas numa solução ácida para as preparar para o curtimento.
3. Curtimento com sais de crómio: Os sais de crómio substituem a matéria orgânica removida da pele, ajudando o couro a reter resistência, durabilidade e flexibilidade sem ficar demasiado rígido.

Este processo resulta num couro suficientemente resistente para uso industrial, mas suficientemente macio e flexível para que os trabalhadores o possam usar confortavelmente.

Crómio 3 vs. Crómio 6 no curtimento do couro:

• O crómio 3 é o agente de curtimento mais utilizado atualmente, pois endurece o couro, tornando-o resistente e duradouro. Proporciona a durabilidade necessária, mas não é tão forte quanto o crómio 6.
• O crómio 6 era utilizado em processos de curtimento mais antigos, particularmente no curtimento «blue wash», porque tornava o couro ainda mais durável. Nas décadas de 1930 e 1940, o crómio 6 era amplamente utilizado na indústria de cromagem e no curtimento de couro em todo o mundo. O crómio 6 é altamente tóxico. Descobrimos que esta substância causava úlceras, irritação cutânea e, em casos extremos, cancro. O crómio 6 era utilizado da mesma forma que o crómio 3, uma substância mais segura, mas foi rapidamente substituído.

Hoje em dia, os curtumes passaram quase totalmente a utilizar o crómio 3, uma vez que este oferece muitos dos mesmos benefícios, mas sem os riscos extremos para a saúde.

É possível fabricar couro sem crómio?

Sim, mas pode ser considerado menos durável e ter um custo mais elevado.

Existem métodos de curtimento sem crómio, mas estes requerem produtos químicos alternativos que não endurecem o couro tão bem. As luvas fabricadas sem crómio tendem a ser menos duráveis, mais caras e mais difíceis de produzir em grande escala.

Por isso, o crómio 3 continua a ser o padrão da indústria para a fabricação de luvas de couro de alta qualidade.

Como a eliminação inadequada pode transformar o crómio 3 em crómio 6 – e por que é um problema

Embora o crómio 3 seja geralmente seguro, a eliminação inadequada pode transformá-lo num grave risco ambiental e para a saúde ao longo do tempo. A questão não é apenas a presença de crómio 3 nos EPI – é o que acontece quando as luvas descartadas são expostas a condições extremas.

Em determinadas condições, o crómio 3 pode oxidar-se e transformar-se em crómio 6, a forma altamente tóxica e cancerígena do crómio. Esta transformação ocorre quando as luvas são expostas a:

• Calor extremo (como incineração ou processamento de resíduos industriais)
• Radiação UV prolongada que pode acelerar a oxidação (alta exposição aos raios UV ao longo do tempo, como UV 11 durante 12 ou mais horas)
• Ambientes ácidos (aterros sanitários, solo contaminado ou exposição a produtos químicos)

Quando as luvas que contêm crómio 3 se decompõem em aterros sanitários ou locais de resíduos industriais, podem lixiviar – ou «libertar» – crómio para o solo e para o abastecimento de água, colocando em risco os ecossistemas e os lençóis freáticos das comunidades.

Assim que o crómio 6 está presente, os perigos aumentam rapidamente:

• Contaminação da água: o crómio 6 pode infiltrar-se nas fontes de água potável, afetando comunidades inteiras.
• Poluição do solo: os terrenos contaminados podem permanecer perigosos durante anos, afetando a vida selvagem e a agricultura.
• Riscos graves para a saúde: a exposição ao crómio 6 está associada ao cancro do pulmão, doenças respiratórias e úlceras cutâneas.

É por isso que as agências reguladoras estão a tomar medidas severas contra a eliminação de EPI e que as empresas enfrentam agora processos judiciais de grande envergadura e multas pesadas por práticas de eliminação inadequadas.

Consequências legais que as empresas enfrentam nos EUA

Como resultado do descarte inadequado, empresas de maior porte podem ser processadas por contaminação por crómio relacionada a EPIs, mesmo que nunca tenham usado crómio-6 diretamente.

Nos Estados Unidas da América os reguladores estão a tomar medidas rigorosas, e a Lei de Conservação e Recuperação de Recursos (RCRA) da Agência de Proteção Ambiental (EPA) está no centro disso.

O que é a RCRA?

A Lei de Conservação e Recuperação de Recursos (RCRA) foi concebida para regulamentar a eliminação de resíduos perigosos nos EUA. Mas, recentemente, muitas empresas argumentam que a RCRA está a exceder a sua autoridade, penalizando as empresas por questões fora do seu controlo, como a oxidação a longo prazo do crómio 3 em crómio 6.

Lembre-se de que o crómio 3 já existe naturalmente na nossa água, alimentos e solo, incluindo locais de eliminação de resíduos.

As indústrias, incluindo a indústria de EPI, acreditam que é uma intromissão excessiva do governo aplicar multas a produtos de couro que contêm crómio 3 seguro por esta razão.

Por que estão a tentar impor uma proibição ou multas sobre a capacidade de uma substância de, potencialmente, em condições extremas, transformar-se em outra coisa? Especialmente algo que já existe naturalmente no solo.

Não há como provar que o crómio nocivo nestes locais se deve a luvas de couro ou EPI de couro. Ele poderia facilmente existir a partir do crómio natural que existe em toda a parte, estando exposto a condições como a radiação UV ou outros métodos naturais de oxidação.

O que acontece na União Europeia

Na União Europeia, o curtimento com crómio (geralmente crómio III) é permitido, mas o teor de crómio hexavalente (Cr VI) em artigos de couro que entram em contacto com a pele está estritamente limitado a 3 mg/kg (0,0003% do peso seco total).

Esta restrição, imposta pelo Regulamento REACH (Anexo XVII, entrada 47), aplica-se a luvas e outros artigos, sendo verificado através das normas ISO 17075-1 ou 17075-2.

Detalhes Importantes:

• Crómio III vs. Crómio VI: O uso de crómio III para o processo de curtume é comum, mas a oxidação para crómio VI é perigosa, tóxica e restrita devido ao seu potencial alergénico e cancerígeno.
• Conformidade: Produtos importados ou fabricados na UE devem cumprir este limite para serem comercializados.
• Normas de Teste:
  • ISO 17075-1: Método colorimétrico.
  • ISO 17075-2: Método cromatográfico (frequentemente recomendado para couro tingido).
• Impacto no Setor: O incumprimento pode resultar na retirada de produtos do mercado, multas pesadas e responsabilidade criminal.

Reação da indústria  

Por isso, a HexArmor tomou medidas a nível federal para procurar ajuda na pressão sobre as comissões de supervisão federais da EPA, com o objetivo de classificar os EPI como isentos ao abrigo da Lei RCRA. Várias outras grandes empresas de EPI apoiaram a causa e juntaram-se aos esforços do grupo.

Estas empresas argumentam que:

• O crómio 3 em si não é perigoso, e a oxidação é um processo raro a longo prazo.
• A aplicação da EPA é demasiado abrangente, responsabilizando as empresas por alterações ambientais fora do seu controlo.
• Devem ser implementadas melhores diretrizes de eliminação em vez de multas punitivas.

O que isto significa para as empresas de segurança

Se supervisiona a eliminação de EPI na sua empresa, é fundamental antecipar-se a estes regulamentos, mesmo que utilize luvas curtidas com crómio 3. Sem protocolos de eliminação adequados, a sua empresa poderá enfrentar:

• Multas pesadas
• Processos judiciais por contaminação por crómio
• Riscos ambientais e auditorias regulamentares

Ao reciclar corretamente as luvas de couro, a sua equipa pode evitar estas multas avultadas, proteger a sua força de trabalho e fazer o que é certo para o ambiente.

Compreendemos os desafios da eliminação de EPI, e é por isso que trabalhamos com empresas de reciclagem para ajudar equipas como a sua a eliminar corretamente as luvas de trabalho de couro, reduzindo o impacto ambiental e mantendo o seu local de trabalho em conformidade.

A HexArmor® utiliza crómio 3 nas luvas de segurança?

A HexArmor® está sempre a olhar para o futuro – e isso significa inovar para além dos padrões da indústria. Embora o crómio 3 seja atualmente a opção mais segura e mais utilizada para o curtimento do couro, começámos a explorar como podemos ir ainda mais longe.

Conheça a Chrome® SLT 4059IMP: a primeira luva de couro curtida sem sais de crómio da marca HexArmor.

Utilizando um processo de curtimento a húmido branco exclusivo com sais alternativos, criámos uma luva que oferece conforto e durabilidade excecionais, mantendo ao mesmo tempo o desempenho de integridade estrutural das luvas de couro tradicionais.

É o mesmo desempenho robusto que os trabalhadores esperam do couro, mas de forma mais inteligente e sustentável.

Isto é apenas o começo. Enquanto a maioria das luvas de couro na indústria (incluindo muitas das luvas HexArmor®) ainda utiliza o curtimento com crómio 3, a luva Chrome® SLT 4059IMP representa um primeiro passo em direção a uma inovação em luvas de couro mais seguras e ecologicamente conscientes.

A TECNIQUITEL pode ajudar

No final das contas, o que importa é o seguinte: o crómio 3 não é perigoso, mas a eliminação inadequada pode transformá-lo num problema grave tanto para a segurança dos trabalhadores como para o ambiente.

É por isso que é fundamental ter a solução de reciclagem certa em vigor.

Quer saber mais? Contacte-nos e fale com um dos nossos especialistas em soluções para equipamentos de Proteção Ocupacional para discutir opções de reciclagem e explorar como a TECNIQUITEL pode apoiar a sua equipa. Envie-nos um e-mail para geral@tecniquitel.pt.